MLBの試合を見ていると、捕手が腕に黒いリモコンのような機器を装着していることがあります。これは「ピッチコム（PitchCom）」と呼ばれる、守備側の選手が球種やコースなどの情報を共有するための通信システムです。
ピッチコムを導入すると、捕手は指を使わずに投手へサインを伝えられます。サイン盗みを防ぎやすくなるほか、サイン交換の時間を短縮し、野手も次のプレーに備えやすくなります。2022年からMLB公式戦で使用が認められ、現在では試合のテンポを支える重要な道具になっています。
従来は指を使って球種を伝えていた
投手は、自分の好きな球を自由に投げているわけではありません。一般的には捕手が打者の特徴や試合状況を考え、次に投げる球種やコースを提案します。
従来は、捕手が股の間で指を出してサインを送っていました。例えば、指1本ならストレート、2本ならカーブというように、投手と捕手の間で決めた合図を使います。
従来方式の課題：
二塁に走者がいると捕手の指を見られる可能性があり、サインを読み取られて打者に伝えられることを警戒しなければなりませんでした。複雑なサインに変更したりマウンド上で確認したりするため、試合が止まる原因にもなっていたのです。
ボタンを押すと帽子の中から音声が流れる
ピッチコムの仕組みは比較的単純です。捕手が前腕などに装着した送信機のボタンを押すと、投手の帽子に入れられた受信機から音声が流れます。
例えば「スライダー」と「外角低め」に対応するボタンを押せば、その指示が投手へ伝わります。通信は暗号化され、複数の言語にも対応しています。球種名をそのまま使用せず、チーム独自の言葉に置き換えることも可能です。
相手に見える指のサインが、帽子の中だけで聞こえる秘密の会話に変わったのです。
野手もピッチコムを装着している
ピッチコムは投手と捕手だけの装置ではありません。MLBで導入された当初の仕組みでは、投手と捕手に加えて最大3人の野手も受信機を装着できます。一般的には、二塁手、遊撃手、中堅手など、グラウンド中央付近を守る選手が装着します。
野手が聞くのは、捕手から送られる球種やコースなどの情報です。次にどのような球を投げるのかが分かれば、打球方向を予測しながら準備できます。内野手はゴロへの反応、外野手は打球の伸び方などを意識して、最初の一歩を切りやすくなります。
もちろん、ピッチコムが「打球はここへ飛ぶ」と教えてくれるわけではありません。実際の打球方向は、打者の特徴やスイング、カウント、球種、コースなどによって変わります。あくまで野手が次のプレーを予測するための材料を、素早く共有する装置です。
二塁手や遊撃手にとっては、盗塁や二塁ベース周辺のプレーに備えるうえでも役立ちます。大歓声の中では声による細かな確認が難しいこともありますが、ピッチコムなら関係する選手がほぼ同時に指示を受け取れます。捕手がボタンを押した瞬間、投手だけでなく野手も次のプレーへの準備を始めているのです。
サイン盗み防止と試合のスピードアップ
ピッチコムの大きな目的は、サイン盗みを防ぐことです。捕手が指を出さなければ、二塁走者や相手ベンチから球種を読み取ることは難しくなります。違法な電子機器を使ったサイン盗みが問題になったMLBにとって、競技の公平性を守る有効な手段となりました。
もう一つの効果は、試合進行のスピードアップです。走者が二塁へ進むたびにサインを変更したり、確認のために何度もタイムを取ったりする場面を減らせます。2023年に導入されたピッチクロックの下では、投手と捕手が短時間で次の球を決めなければならないため、ピッチコムはテンポの速い試合を実現するうえでも重要な役割を果たしています。
大谷翔平は自分で球種を入力
2023年からは、投手自身が送信機を操作して球種を選べるようになりました。その代表例が大谷翔平です。
大谷はストレート、スライダー、スプリット、カーブなど多くの球種を持っています。捕手の提案に何度も首を振っていると、ピッチクロックの時間が足りなくなる可能性があります。そこで大谷は送信機をユニフォームの下の左肩付近に装着し、自分で球種を入力しました。
機器を目で確認できない位置に付けているため、ボタンの配置を記憶して操作します。投球前に脇の下付近を押しているように見えますが、その短い動作の間に次の一球を選んでいるのです。
最新機器にも意外な弱点
導入初期の2022年には、ヤンキースのゲリット・コールが、本拠地で流れる大音量の警報音によって、帽子の中の音声を聞き取りにくかったと話しました。
その警報音は、ヤンキースの投手が打者を2ストライクに追い込んだときに流れる球場演出でした。投手を盛り上げるはずの音が、投手へのサインをかき消してしまったのです。最新の通信機器が自軍の派手な演出に苦戦するという、何とも皮肉な出来事でした。
ピッチコムは、選手の代わりに作戦を考える装置ではありません。どの球を選び、打者とどう勝負するかを判断するのは、あくまで選手たちです。指で交わしていたサインを安全かつ素早く共有し、投手、捕手、野手を一つにつなぐ。それがピッチコムの役割です。野球の伝統を壊す機械ではなく、一球ごとの駆け引きを守りながら、試合を進化させる新しい道具といえるでしょう。