アメリカの大学野球は、単なる学校の部活動ではありません。特に強豪校が集まるNCAAディビジョン1は、将来のメジャーリーガー候補が数多くプレーする、非常にレベルの高い舞台です。
日本の野球ファンにとって、その世界を身近にしてくれたのが佐々木麟太郎選手です。花巻東高校で高校通算140本塁打を記録した佐々木選手は、日本のプロ野球に進まず、アメリカの名門スタンフォード大学を選びました。これは日本の有力高校生としては非常に珍しい進路でした。
大学野球のレベルはどれくらい高い？
アメリカの大学野球には、NCAAのディビジョン1、2、3のほか、NAIAや短期大学の野球があります。その中でもディビジョン1の強豪校には、MLBドラフト上位候補が集まります。
投手には150キロを超える速球を投げる選手が珍しくなく、打者も金属バットを使用するとはいえ、体格や打球速度はプロ顔負けです。ただし、すべての大学や選手が同じレベルではありません。全国優勝を争う強豪校と小規模な大学では、選手層や施設、予算に大きな差があります。
大学野球は「プロの一歩手前」である一方、完成された選手だけが集まる場所ではありません。高校卒業時には無名だった選手が、大学で体を大きくし、球速や打撃技術を伸ばして、一気にドラフト上位候補になることもあります。
高校で指名されなかった選手は大学へ行くの？
アメリカでは、高校卒業時にMLBドラフトで指名されなかった選手が大学で野球を続けるのは一般的です。また、指名されても契約せずに大学へ進む選手もいます。
高校生は卒業後にドラフト対象となりますが、4年制大学へ進学すると、原則として大学3年を終えるか、21歳になるまで再びドラフトの対象になりません。一方、短期大学の選手は在学1年目を終えると指名対象になります。
そのため、高校時代に下位指名だった選手が「今プロへ入るより、大学で成長して上位指名を目指したい」と考えることもあります。指名順位が上がれば、契約金だけでなく、球団から受ける期待や育成上の優先度も変わる可能性があるためです。
ただし、大学へ行けば必ず評価が上がるわけではありません。成績不振や故障で指名されなかったり、高校時代より低い順位になったりする選手もいます。大学進学は安全な回り道ではなく、評価を上げる可能性と下げる危険の両方を抱えた勝負なのです。
野球だけをしていればよいわけではない
アメリカでは大学選手を「スチューデント・アスリート」と呼びます。言葉の順番どおり、まず学生であり、そのうえで競技者です。
NCAAでプレーするには、学業面と競技面の両方で資格基準を満たさなければなりません。成績などの条件を満たせなければ、どれほど野球がうまくても試合に出られない場合があります。
佐々木選手も午前8時ごろからウエートトレーニング、授業、チーム練習、個人練習をこなし、夜に課題へ取り組む生活を送っていました。移動中の飛行機やバスでパソコンを開くこともあり、本人は時間と自分自身を管理することが最も難しいと話しています。2025年には、競技と学業の両面で評価されるACCオール・アカデミック・チームにも選ばれました。
つまり、アメリカの大学野球選手は、昼は将来のメジャーリーガー、夜はレポートに追われる大学生です。華やかなユニホームの裏側には、かなり厳しい毎日があります。
MLBに指名されるために何をするのか
選手は大学の公式戦で結果を残すだけでなく、筋力強化、栄養管理、映像分析などにも取り組みます。投手なら球速や回転、変化球の特性、打者なら打球速度や打球角度など、数字による評価も重要です。
夏には大学のシーズンとは別に、木製バットを使用するサマーリーグでプレーする選手もいます。MLBドラフト・コンバインなど、球団関係者の前で能力を示す機会もあります。
佐々木選手はスタンフォード大学で、2025年に52試合で打率.269、7本塁打を記録。2026年には54試合で打率.262、16本塁打、出塁率.403、長打率.549と長打力を伸ばしました。ドラフト・コンバインでは最長458フィート、約140メートルの本塁打を放ち、最高打球速度は115.4マイル、約186キロを記録しています。
その結果、2026年のMLBドラフトでマイアミ・マーリンズから8巡目、全体235位で指名されました。佐々木選手はスタンフォードへ残る道や、NPBの福岡ソフトバンクホークスと契約する道ではなく、マーリンズとの契約を選択。契約金は21万200ドルと報じられ、マイナーリーグからMLBを目指す新たな挑戦を始めました。
大学で指名されなかったらどうなる？
大学在学中に指名されなかった選手は、翌年のドラフトを目指して大学に残る、別の大学へ移る、独立リーグなどでプレーを続ける、野球を終えて一般企業へ就職するといった道を選びます。
当然ながら、大学野球選手の全員がプロになれるわけではありません。そのため、大学で学位を取得することには大きな意味があります。野球で夢を追いながら、その後の人生に備えられることも大学へ進む利点です。NCAAも、大学スポーツを競技と学位取得の両方につながる機会として位置付けています。
日本の大学野球との違い
日本の大学野球は、リーグ戦や全国大会を中心に歴史と伝統を重んじています。一方、アメリカは大学数が多く、全国規模で選手を獲得するため、移籍や進路の選択肢も日本より幅広いのが特徴です。
また、アメリカの大学は広い球場、室内練習場、トレーニング設備、データ分析部門などを備えている場合があります。ただし、すべての大学が豪華な環境を持っているわけではなく、所属カテゴリーや学校の予算によって大きく異なります。
佐々木麟太郎選手が示したのは、「日本の高校からNPB」という従来の道だけが答えではないということです。アメリカの大学で英語と学業に向き合いながら野球を磨き、MLBドラフトを経てプロへ進む。簡単な道ではありませんが、日本の高校生にとって新しい選択肢が本当に存在することを、佐々木選手は自らの挑戦で証明しました。